До этого испытания Starship после приводнения обычно завершал миссию разрушением. На этот раз верхняя ступень ракеты после входа в атмосферу сохранила целостность, мягко опустилась в Индийский океан и некоторое время оставалась на поверхности воды. Для SpaceX это стало редкой возможностью посмотреть на корабль уже после реального полета, а не только по телеметрии.
Главный интерес инженеров вызвала теплозащита. На корпусе Starship установлено более 18 тысяч керамических плиток, которые должны выдерживать нагрев при возвращении из космоса. Во время 13-го испытательного полета система пережила температуру до 1430 градусов Цельсия, после чего специалисты смогли осмотреть внешний вид корабля с помощью беспилотника.
Для проекта SpaceX это важнее самой удачной посадки. Starship создается как многоразовый корабль, который в будущем должен быстро возвращаться в строй после полетов. Если теплозащиту придется долго менять после каждого запуска, идея регулярных рейсов потеряет часть смысла.
Именно поэтому сохранность корабля после приводнения стала неожиданно ценным результатом. SpaceX получила данные о поведении теплозащитного покрытия после нагрузки, которая включает вибрации при старте, полет и прохождение плотных слоев атмосферы. При этом компания пока не заявляла, что Starship можно сразу использовать повторно после такого возвращения: контакт с морской водой сам по себе не является штатным сценарием эксплуатации.
Следующим шагом SpaceX хочет проверить более сложный вариант. Илон Маск заявил, что при отсутствии новых проблем после анализа данных компания может попробовать поймать Starship механическими захватами стартовой башни уже во время следующего полета. Ранее такой способ возврата уже применялся для ускорителя Super Heavy, но для самого корабля это станет новой проверкой.
13-й полет также подтвердил несколько других направлений работы над Starship. Корабль выполнил управляемое возвращение, использовал двигатели Raptor во время подготовки к посадочному маневру и передал данные после приводнения через сеть Starlink. При этом испытание не стало полностью безупречным: ускоритель Super Heavy не выполнил мягкое возвращение из-за проблем с повторным запуском части двигателей и завершил полет падением в Мексиканский залив.
Сейчас главный вопрос для Starship уже не в том, способен ли корабль подняться в космос и вернуться обратно. Эти этапы SpaceX постепенно отрабатывает. Гораздо важнее, сможет ли теплозащита выдерживать повторные полеты без сложного восстановления после каждого запуска. Именно от этого зависит, станет ли Starship многоразовой транспортной системой или останется серией дорогих испытаний.
